Nel 1669, una colata di lava dell’Etna stravolse la costa di Catania, spingendo il mare lontano dal Castello Ursino. Oggi, la fortezza si erge solitaria in piazza Federico di Svevia, circondata da strade e palazzi, a chilometri dalla riva. Quel che sorprende è che, nonostante la furia del vulcano, il castello non fu distrutto: anzi, la lava lo avvolse e lo trasformò in un monumento vivo, testimone silenzioso di un passato in cui l’uomo e la natura si sfidarono duramente. Il Castello Ursino, con le sue mura medievali, racconta così non solo una storia di potere e difesa, ma anche la potenza indomabile dell’Etna e la capacità di Catania di rinascere dalle sue ceneri.
Da difesa imperiale a simbolo di potere e controllo
Il castello fu costruito nel 1239 per volere di Federico II di Svevia, che volle così blindare la costa siciliana con un sistema difensivo solido. La sua funzione principale era militare, ma dietro la sua mole si celava anche un messaggio politico: la fortezza era un segno di potere temporale dell’imperatore, in contrapposizione alla vicina cattedrale, simbolo del potere spirituale. Così il castello divenne un emblema di sovranità e indipendenza. Nel 1283, con gli Aragonesi al potere, ospitò le prime assemblee del Parlamento siciliano, aggiungendo un ruolo istituzionale al suo prestigio. Nel Cinquecento, grazie al viceré De Vega, diventò residenza reale e subì modifiche che alleggerirono la sua severità, come l’apertura di grandi finestre.
Col passare degli anni, la fortezza cambiò veste: divenne anche carcere. Tra il Cinquecento e il Settecento, migliaia di detenuti vi lasciarono segni indelebili, graffiti e iscrizioni ancora visibili oggi. Questo periodo racconta bene la complessità del castello, teatro di potere, repressione e vita quotidiana. Il terremoto del 1693 provocò danni seri, abbattendo alcune torri, ma il castello restò un presidio militare fino agli anni Venti del Novecento. Un dettaglio curioso: sopra l’ingresso principale si vede ancora l’aquila sveva, simbolo degli Hohenstaufen, che afferra tra gli artigli una lepre o forse un agnello.
La lava del 1669 che ha cambiato tutto
Il 1669 è una data spartiacque per il Castello Ursino e per tutta Catania. La lava dell’Etna scese impetuosa verso il mare e, arrivata al castello, si divise in due rami che lo circondarono senza distruggerlo. La colata coprì parte delle mura, innalzando il terreno intorno e spostando di parecchi chilometri la linea di costa. Prima di allora, il castello era un avamposto sul mare, ideale per controllare le rotte marittime. Dopo l’eruzione, invece, si ritrovò isolato nel cuore della città, circondato da palazzi e strade.
Questo evento ha cambiato non solo l’aspetto, ma anche la funzione del castello. Da baluardo marino si trasformò in parte del tessuto urbano. Alcune parti furono scoperte di nuovo rimuovendo la lava, rivelando così un legame sorprendente tra l’opera dell’uomo e la forza della natura. Oggi, osservando le mura, si percepisce questo doppio volto: robusta architettura medievale e impronta indelebile del vulcano.
Dentro il castello: torri, cortili e memorie di un passato complesso
Entrando nel Castello Ursino si scopre un edificio articolato in quattro ali che abbracciano un cortile centrale, vero cuore della struttura. Gli spazi sono ampi e regolari, con sale rettangolari e volte a crociera che ricordano un ombrello aperto, eleganti e robuste allo stesso tempo. Le torri agli angoli sono circolari all’esterno, ottagonali dentro, un mix di stile e praticità.
Ogni torre ha un nome e una storia. La Torre delle Bandiere ospitava le insegne reali; la Torre del Sale custodiva il prezioso sale, ed è famosa per una piccola testa scolpita su una mensola; la Torre dei Magazzini, ristrutturata dopo il terremoto del 1693, è oggi l’ingresso principale con ascensore e scale; la Torre dei Martiri, o delle torture, conserva tracce delle vecchie prigioni, con feritoie e aperture per cannoni.
Tra le sale più significative c’è il Salone San Giorgio, che faceva parte di una cappella dedicata al santo e porta ancora i segni lasciati dai detenuti. La Sala del Teatro conserva reperti del teatro romano di Catania, trovati negli scavi del Settecento. Anche la Sala delle Scuderie, con la sua volta ogivale e i fori realizzati con anfore capovolte, custodisce testimonianze romane.
Il Museo Civico e le opere che raccontano la città
Dal 1934 il Castello Ursino ospita il Museo Civico di Catania, nato da donazioni e lasciti di collezionisti locali e nazionali. La collezione Biscari raccoglie reperti dagli scavi del principe Ignazio Paternò Castello e acquisizioni dai principali mercati antiquari italiani. A queste si aggiungono i cimeli raccolti dai Padri Benedettini nel Settecento, soprattutto reperti greci e romani.
Nel museo spicca la Pinacoteca, con opere di artisti come Pietro Novelli, Matthias Stomer e Luis de Morales. La sezione pittorica include lavori provenienti dai fondi Mirone, Zappalà-Asmundo e Balsamo. Dal piano superiore si apre una grande finestra che regala una vista spettacolare sulla città, con le cupole e i tetti di Catania e l’Etna che domina sullo sfondo. Un passaggio che unisce arte, storia e paesaggio, offrendo un quadro completo della città e della sua anima.
Come arrivare e muoversi nel cuore di Catania
Il Castello Ursino si trova in piazza Federico II di Svevia, nel centro di Catania, e si raggiunge facilmente a piedi. Da piazza Duomo sono circa dodici minuti di cammino tra le vie del centro storico, dove si respira l’autentica atmosfera siciliana. Anche da piazza Università il tempo è simile.
Chi arriva dalla Porta Uzeda impiega circa quattro minuti a piedi. I mezzi pubblici sono comodi: la fermata più vicina è piazza Borsellino, a circa quattro minuti a piedi dal castello. Prima di entrare, vale la pena fare un giro attorno all’edificio per ammirare il fossato, le mura possenti e le torri, e cogliere così le tracce delle antiche fortificazioni inglobate nella città moderna. Piazza Federico II di Svevia resta il punto di partenza ideale per un tuffo nella storia e nella cultura di Catania.