Nel cuore di El Jadida, tra vicoli stretti e muri carichi di storie, si nasconde una meraviglia inattesa. Sottoterra, un’enorme cisterna accoglie l’acqua immobile, riflettendo colonne scolpite che sembrano danzare nel silenzio. Ogni passo modifica il gioco di luci e ombre, trasformando lo spazio in uno spettacolo sorprendente. La Cisterna Portoghese, chiamata anche Citerne Portugaise, è molto più di un semplice serbatoio: è un capolavoro di ingegneria e un testimone muto di secoli di storia sull’Atlantico marocchino.
Mazagan, fortezza in bilico tra Portoghesi e Marocchini
La storia della cisterna è legata all’occupazione portoghese in Marocco. Nel 1514, i fratelli Francisco e Diogo de Arruda costruirono la cittadella di Mazagan per difendere gli interessi militari e commerciali del Portogallo. La cisterna, come la vediamo oggi, risale agli anni tra il 1541 e il 1547, frutto del lavoro dell’architetto italiano Benedetto da Ravenna e dei tecnici João Ribeiro e Juan Castillo. In quegli anni, Mazagan diventò una fortezza bastionata, pronta a resistere ai nuovi attacchi con armi da fuoco, una vera rivoluzione nel modo di difendere una città nel XVI secolo.
La cisterna era fondamentale: una riserva d’acqua potabile per gli abitanti durante gli assedi, un salvagente che si rivelò cruciale soprattutto nel celebre assedio del 1562. La presenza portoghese si concluse nel 1769, quando la fortezza venne abbandonata. Nel XIX secolo, però, il luogo riprese vita con la nascita di El Jadida, la “Nuova” città in arabo.
Intorno alla cisterna sono nate leggende. Una racconta che fu scoperta per caso nel 1916 da un commerciante che lavorava nella sua bottega. Studi più recenti hanno chiarito invece che era già conosciuta, ma caduta in rovina: nel 1916 si decise di pulirla, togliendo fango e detriti in un lavoro durato mesi. Non un ritrovamento casuale, ma una riscoperta che ha riportato alla luce un pezzo di passato.
Dentro la cisterna: colonne, archi e giochi di luce
Entrando dalla porta nel centro storico, si apre una grande sala sotterranea quasi quadrata, lunga circa 33 metri per lato. L’ambiente è scandito da 25 colonne di pietra, disposte in cinque file da cinque, che reggono volte e archi in stile tardo gotico portoghese. Questo schema crea un effetto scenografico: le campate si susseguono all’infinito, amplificate dal gioco di luci e ombre.
Un sottile strato d’acqua copre il pavimento, mantenuto per bellezza. Le colonne si riflettono, confondendo i confini tra realtà e immagine. L’effetto è quasi ipnotico, un mosaico invertito che allarga la percezione dello spazio. Al centro della volta c’è un oculo circolare, parte di un sistema originale per raccogliere l’acqua, da cui filtra la luce naturale. Quel fascio di luce si sposta nel corso della giornata, dipingendo l’ambiente con riflessi che cambiano dal dorato all’argento.
L’acustica è unica: anche il minimo rumore rimbalza tra le volte, donando senso di grandezza e profondità. Un luogo pensato per colpire i sensi, tanto da essere scelto come set cinematografico. Nel 1952, Orson Welles girò qui alcune scene di Otello, portando la cisterna sul palcoscenico del cinema mondiale e attirando l’attenzione internazionale.
Restauri in corso e futuro incerto
Oggi la cisterna è chiusa al pubblico per lavori di restauro iniziati a novembre 2021. Le piogge abbondanti di quell’anno avevano causato infiltrazioni, danneggiando le volte e la tenuta della struttura. Il Ministero della Cultura marocchino ha finanziato un intervento complesso, che non solo rafforzerà la struttura, ma installerà anche un nuovo sistema di illuminazione più efficiente.
I lavori prevedono anche la riqualificazione delle gallerie intorno alla cisterna, che diventeranno spazi espositivi per approfondire la storia e l’archeologia di Mazagan. Il cantiere durerà circa un anno e mezzo, ma la data di riapertura resta ancora da definire. Chi vuole visitare dovrà pazientare, seguendo però gli aggiornamenti ufficiali sul restauro.
Come arrivare alla Cisterna Portoghese di El Jadida
La cisterna si trova nel centro storico di El Jadida, città marocchina affacciata sull’Atlantico nella regione di Casablanca-Settat. L’ingresso principale è in Rue Mohammed Al Hachmi Bahbah, facilmente raggiungibile a piedi dal cuore antico. El Jadida dista circa 100 chilometri da Casablanca ed è raggiungibile in poco più di un’ora d’auto lungo la strada costiera, un percorso panoramico molto amato dai turisti.
Si può arrivare anche in treno, grazie alla rete gestita dalla ONCF. La stazione di El Jadida si trova un po’ fuori dal centro storico, ma un breve taxi porta direttamente alla fortezza portoghese dove sorge la cisterna. Questa combinazione di mezzi rende la visita comoda anche a chi preferisce evitare l’auto, con possibilità di escursioni giornaliere da Casablanca e dintorni.