Un fascio di luce filtra dall’alto, illuminando colonne massicce che si specchiano in un’acqua immobile. È la Cisterna Portoghese di El Jadida, un luogo che sembra sospeso nel tempo, nascosto sotto le strade di una città marocchina sulla costa atlantica. Costruita nel XVI secolo, questa sala sotterranea non è solo un capolavoro architettonico, ma una testimonianza silenziosa delle antiche strategie difensive: un serbatoio d’acqua progettato per resistere agli assedi. Camminarci dentro significa entrare in un’atmosfera quasi magica, dove storia e mistero si intrecciano senza sforzo.
Da fortezza portoghese a cisterna monumentale: storia e origini
Nel 1514 la Corona portoghese affidò ai fratelli Francisco e Diogo de Arruda il compito di costruire una cittadella a Mazagan, l’antico nome di El Jadida. L’obiettivo era chiaro: difendere gli interessi commerciali e militari lungo la costa marocchina. Tra il 1541 e il 1547, l’architetto italiano Benedetto da Ravenna, insieme agli ingegneri João Ribeiro e Juan Castillo, trasformò la fortezza in una struttura bastionata, pensata per resistere ai nuovi cannoni dell’epoca.
Fu in questo periodo che venne realizzata la cisterna, un’opera fondamentale per assicurare un rifornimento continuo di acqua fresca durante gli assedi, data l’isolata posizione della città. Tra i tanti, il lungo assedio del 1562 è uno degli episodi più celebri, durante il quale la cisterna ebbe un ruolo decisivo. La dominazione portoghese terminò nel 1769 con l’abbandono della fortezza, che rimase poi in gran parte dimenticata.
Nel XIX secolo l’area tornò a popolarsi e assunse il nome di El Jadida, che in arabo significa “la nuova”. La città si sviluppò, inglobando ma anche nascondendo molti dei suoi monumenti storici. La cisterna venne riscoperta grazie a una leggenda nata nel 1916, che racconta di un commerciante che la trovò per caso sotto la sua bottega. In realtà, studi più recenti dimostrano che già alla fine dell’Ottocento la cisterna era nota ma in pessime condizioni. Solo nel 1916 un intervento durato più di tre mesi riuscì a liberarla da fango e detriti, restituendo a El Jadida uno dei suoi tesori più suggestivi.
Dentro la cisterna portoghese: un’atmosfera unica tra luci e riflessi
La cisterna è un ambiente quasi quadrato, circa 33 metri per lato, dove 25 colonne di pietra sono disposte in file regolari, sostenendo volte e archi dallo stile tardo gotico portoghese. Il colpo d’occhio è sorprendente, reso ancora più spettacolare dall’acqua stagnante che copre il pavimento.
Questa sottile pellicola d’acqua trasforma il pavimento in uno specchio naturale, facendo sembrare le colonne sospese in un ambiente oscuro e silenzioso. La luce naturale entra da un oculo centrale, un foro circolare che faceva parte del sistema di raccolta dell’acqua, creando giochi di luce che cambiano con il passare del giorno. Nelle ore più luminose, i riflessi dorati e argentati illuminano la sala, mentre i bordi restano immersi nell’ombra, dando una profondità quasi ipnotica.
Il silenzio è rotto solo dal minimo rumore, che rimbomba tra le volte con echi che amplificano la sensazione di vastità e mistero. Non stupisce che questo luogo abbia attirato l’attenzione del cinema: nel 1952 Orson Welles scelse proprio questa cisterna come set per alcune scene del suo “Otello”, in particolare per lo scontro tra Cassio e Roderigo. Nonostante Welles avesse girato in diverse località marocchine, questa sala sotterranea di Mazagan rimane una delle immagini più iconiche del film.
Oggi la cisterna si raggiunge dal centro storico con un breve percorso che porta alla discesa sotterranea. Tuttavia, a novembre 2026 il sito è chiuso per lavori di restauro urgenti, dovuti a infiltrazioni d’acqua provocate dalle forti piogge del 2021. Il Ministero della Cultura marocchino ha avviato un progetto che prevede interventi di consolidamento, impermeabilizzazione e un nuovo sistema di illuminazione. Sono in programma anche il recupero delle gallerie vicine, con spazi espositivi dedicati a reperti archeologici e approfondimenti sulla storia della fortezza. I lavori dureranno circa 18 mesi, ma la data di riapertura non è ancora stata fissata.
Dove si trova e come arrivare alla cisterna di El Jadida
La Cisterna Portoghese si trova nel cuore del centro storico di El Jadida, città marocchina affacciata sull’Atlantico nella regione di Casablanca-Settat. L’ingresso principale è in Rue Mohammed Al Hachmi Bahbah, all’interno dell’antica fortezza portoghese.
El Jadida dista circa 100 chilometri a sud-ovest da Casablanca. Il viaggio su strada dura poco più di un’ora, seguendo la costa. Il traffico può influenzare i tempi, ma la strada è comoda e adatta per una gita di un giorno. La città è collegata anche tramite la rete ferroviaria marocchina ONCF, con treni regolari da Casablanca. Dalla stazione, situata fuori dal centro, si può prendere un taxi per raggiungere la cisterna e il cuore della cittadella.
El Jadida è una meta perfetta per chi cerca tracce di storia coloniale, architettura militare e tesori poco conosciuti, il tutto immerso in un’atmosfera vivace e affacciata sull’oceano. La Cisterna Portoghese è senza dubbio uno dei suoi simboli più affascinanti e meno noti.