Davanti alla Baia di Cannes, il Castello di La Napoule si erge con le sue torri imponenti e la pietra rossastra che sembra fondersi col blu profondo del Mediterraneo. È un luogo segnato dal tempo, che ha cambiato pelle più volte: da fortezza medievale a rifugio creativo per una coppia di artisti americani nel secolo scorso. Oggi, questo angolo della Costa Azzurra affascina chiunque vi si avvicini, raccontando storie antiche e sussurrando leggende, sospeso tra realtà e sogno.
Dalle origini medievali ai segni del tempo
Le radici del castello affondano nel Medioevo, ma il sito era abitato già in epoca celto-ligure, grazie alla sua posizione strategica sulla costa provenzale. Poi arrivarono i Romani, che ne riconobbero il valore. La struttura cominciò a prendere forma nel 1387 su iniziativa della famiglia Villeneuve, una delle casate più influenti della Provenza, che per secoli dominò quel tratto di costa. Il castello nasceva soprattutto per difendere la baia dalle incursioni via mare, in un punto chiave vicino a Cannes.
Nei secoli la fortezza ha visto di tutto: saccheggi, invasioni, distruzioni e ricostruzioni. Nel 1707, durante la Guerra di Successione Spagnola, fu gravemente danneggiata. Poi, la Rivoluzione Francese portò nuove devastazioni, lasciando il complesso in rovina. Nel XIX secolo, su queste macerie, venne costruita una villa, ma del castello medievale restava ormai poco.
La rinascita firmata Henry e Marie Clews
Nel 1918 il castello passò nelle mani di Henry Clews, scultore e scrittore americano, e di sua moglie Marie. Provenienti da ambienti agiati, cercavano un luogo lontano dal chiasso della vita americana per dedicarsi all’arte e alla creatività. Henry, soprannominato “Mancha” in omaggio a Don Chisciotte, era un artista fuori dal comune, guidato da passioni e ideali intensi.
Davanti alle rovine, i Clews videro un potenziale che pochi avevano colto. Per quasi vent’anni lavorarono alla sua ricostruzione, fondendo i resti medievali con nuove aggiunte in stile neomedievale. Henry si occupò personalmente di sculture, decorazioni e architettura, creando opere piene di mito, mistero e ironia. Marie disegnò i giardini, oggi considerati uno dei tesori del castello, un perfetto equilibrio tra ordine e fantasia.
La coppia curò in modo particolare il rapporto tra il castello e il mare: arcate ampie si aprono verso la baia, con terrazze a picco sulle rocce che sembrano sfidare il Mediterraneo. Le parole incise qua e là — Myth, Mystery, Mirth — racchiudono la filosofia di Henry: mito, mistero e allegria.
Segreti e leggende dietro ogni angolo
Il fascino del castello si arricchisce di simboli e racconti misteriosi. Una delle storie più affascinanti riguarda la tomba di Henry e Marie, nella torre detta la Mancha. Le porte della loro cripta restano volutamente socchiuse, un segno di un legame eterno che li unisce oltre la vita, secondo la tradizione popolare.
Le sculture e le decorazioni non sono solo ornamenti, ma un vero e proprio linguaggio artistico. Figure grottesche, animali fantastici e creature mitiche si intrecciano con iscrizioni che invitano a riflettere sul confine tra realtà e immaginazione, raccontando la visione unica dei Clews.
Una visita che unisce arte, natura e cultura
Entrando nel castello si arriva subito al cortile d’onore, dominato dalla grande scultura in bronzo “God of Humormystics”, opera di Henry Clews che racchiude il cuore spirituale dell’artista. All’interno si trova un museo dedicato alla coppia, con sculture, bassorilievi, modelli e oggetti personali. L’architettura mescola elementi medievali e tocchi fantasiosi, dalle torri merlate alle logge, dai chiostri agli archi robusti.
I giardini, riconosciuti dal Ministero della Cultura francese come Jardin Remarquable, coprono gran parte del terreno e offrono un percorso tra fontane, pergolati, terrazze panoramiche e angoli nascosti. Il Giardino Segreto, creato da Marie, è un’oasi tranquilla, racchiusa da muri e piante mediterranee. Il Viale dei Filosofi, con il suo elegante pergolato, era il rifugio di Henry per trovare ispirazione.
Oltre alla visita, il castello ospita mostre temporanee, residenze per artisti, concerti e conferenze. La Fondazione Henry e Marie Clews sostiene talenti emergenti da tutto il mondo, portando avanti l’eredità della coppia. Percorsi guidati svelano i simboli nascosti, mentre laboratori e cacce al tesoro animano l’esperienza soprattutto per le famiglie.
Come arrivare al Castello di La Napoule
Il castello si trova a Mandelieu-La Napoule, nel dipartimento delle Alpi Marittime, a pochi chilometri da Cannes, Antibes e Nizza. La posizione è comoda: si arriva facilmente dall’autostrada A8 o lungo la strada costiera che segue la baia. Chi preferisce i mezzi pubblici può scendere alla stazione ferroviaria di Mandelieu-La Napoule, a pochi minuti a piedi dal castello.
Ci sono anche autobus regionali che collegano il castello con Cannes, Antibes e Nizza. Con la sua storia, l’arte e la natura che lo circonda, il Castello di La Napoule è una tappa che non può mancare a chi visita la Costa Azzurra.