Proprio sulle rive del Rodano, tra Arles e Avignone, si erge il castello di Tarascon: un’imponente mole di pietra chiara che sembra spuntare dall’acqua stessa. Le sue mura spesse e il fossato scavato nella roccia parlano di un passato militare, di strategie pensate per controllare il territorio circostante. Non è solo una fortezza, ma un simbolo antico della contea di Provenza. All’interno, però, la severità lascia spazio a un’eleganza inattesa: il gotico convive con i primi segni del Rinascimento. Entrare in quel castello significa addentrarsi in un viaggio fatto di pietra, storia e misteri poco svelati.
Dalle origini al pieno splendore del castello di Tarascon
Il luogo su cui oggi sorge il castello ospitava già una fortezza nel XIII secolo, ma l’edificio attuale fu costruito all’inizio del Quattrocento, grazie a Luigi II d’Angiò e a sua moglie Yolanda d’Aragona. I lavori partirono nel 1400 dal lato che si affaccia sul Rodano e si conclusero nel 1411; tra il 1429 e il 1434 Luigi III, con il progetto dell’architetto Jean Robert, completò il lato rivolto verso la città. Così il castello divenne una vera sentinella militare della regione, ma la sua storia si arricchì soprattutto con Renato I d’Angiò, il cosiddetto Re René.
Renato I, che fu re di Napoli, Sicilia e Gerusalemme, oltre a essere conte di Provenza e duca d’Angiò, scelse proprio Tarascon come sua residenza principale. Qui teneva ricevimenti e gestiva gli affari di corte. Senza stravolgere l’edificio, lo rese più confortevole e signorile, decorandolo con arredi ricercati e curando ogni dettaglio per rendere gli spazi adatti alla nobiltà.
Dopo la morte di Re René, il castello cambiò volto: divenne prigione per detenuti politici e militari. Già alla fine del Quattrocento ospitò un prigioniero legato al re d’Aragona, che lasciò segni unici sotto forma di graffiti sulle pareti delle celle. Quelle incisioni raccontano scene di vita quotidiana, simboli religiosi e navi, e oggi rappresentano uno degli archivi storici più preziosi della fortezza.
Dal XVII secolo fino al 1926 l’uso carcerario si intensificò: le sale un tempo nobiliari furono trasformate in celle, sia collettive sia singole. Prigionieri di varie nazionalità, tra cui soldati spagnoli, marinai britannici e detenuti olandesi, lasciarono sulle pareti nomi, immagini e simboli, creando un patrimonio di testimonianze che attraversa tre secoli di storia europea, con storie di sofferenza e speranza.
Durante la Rivoluzione Francese, il castello fu teatro di un momento drammatico: nel 1795, alcuni seguaci di Robespierre vi persero la vita, aggiungendo un capitolo di repressione e tensione.
Non solo storia: il castello è circondato da miti, come quello della Tarasca. Questa creatura mitologica, un mostro dal corpo squamoso e dall’aspetto inquietante, avrebbe terrorizzato la popolazione locale finché non fu domata da Santa Marta. La Tarasca è ancora oggi simbolo della città, e la festa che porta il suo nome, con danze e processioni, è riconosciuta dall’UNESCO come patrimonio culturale immateriale.
Cosa vedere all’interno del castello di Tarascon
Per entrare nel castello bisogna attraversare un ponte che scavalca il fossato: subito si viene trasportati in un’altra epoca. Le mura, spesse circa quattro metri, racchiudono una struttura divisa in due parti: il lato nord, per soldati e servizi, e l’ala sud, riservata alla residenza principesca. Il contrasto tra l’esterno massiccio e gli interni raffinati si nota già nel cortile, dove archi gotici, volte a costoloni e mensole scolpite con aquile, chimere e altri animali fantastici danno leggerezza e un tocco di eleganza.
Sulla facciata meridionale si può osservare una nicchia che un tempo ospitava i busti di Re René e Giovanna di Laval, un ricordo degli anni di massimo splendore.
Uno degli elementi più impressionanti è la scala monumentale, illuminata da diciannove finestre, che conduce alle sale di rappresentanza, agli appartamenti privati e alle camere per i ricevimenti. I soffitti in legno, ben conservati ai piani bassi, e le volte a crociera ai piani superiori raccontano la cura con cui furono realizzati questi ambienti.
Le vecchie prigioni sono tra gli spazi più intensi. I graffiti lasciati dai prigionieri di diverse nazionalità raccontano storie di paura, speranza e ricordi personali, un patrimonio unico che unisce arte spontanea e frammenti di vita difficili.
Nelle ex dipendenze del castello si trova anche una collezione di vasi da farmacia, brocche e urne dell’ospedale cittadino, conservati in boiserie settecentesche: un piccolo museo che racconta la storia della medicina locale.
Dal terrazzo panoramico si apre una vista che abbraccia il Rodano, la pianura provenzale, il massiccio delle Alpilles e la Montagnette. Con i suoi 45 metri di altezza, il castello domina ancora oggi il paesaggio, simbolo di potere e ricchezza cittadina.
Dal 2009 il castello ospita il Centro d’Arte René d’Anjou. Qui il passato incontra il presente con installazioni di artisti internazionali ispirate agli elementi decorativi e simbolici della fortezza. Questo dialogo tra storia e creatività rende la visita ancora più interessante.
Il castello è aperto tutto l’anno e offre visite guidate e materiali informativi in diverse lingue, adatti sia agli appassionati sia ai turisti occasionali.
Dove si trova e come arrivare al castello di Tarascon
Il castello di Tarascon si trova nel dipartimento delle Bouches-du-Rhône, in Provenza-Alpi-Costa Azzurra. Sorge sulla riva sinistra del Rodano, nel cuore di una zona ricca di storia, vicino a centri importanti come Arles , Saint-Rémy-de-Provence e Marsiglia .
Il modo più comodo per arrivarci è in auto, soprattutto se si vuole visitare anche i borghi e i siti archeologici della Provenza meridionale. Chi preferisce i mezzi pubblici può contare sulla stazione ferroviaria di Tarascon, collegata con Arles, Avignone e Nîmes.
Attraversare il ponte d’ingresso significa immergersi subito nell’atmosfera di un passato lontano. Le torri del castello si affacciano maestose sul Rodano, proprio nel punto scelto più di seicento anni fa dai duchi d’Angiò, evocando ancora oggi quel senso di potere e prestigio che accoglieva chi varcava quelle soglie.